Nal xərçəngi, dənizin dərinliklərində 450 milyon il əvvəl yaşamış ən qədim dəniz heyvanıdır. Bu artropod maraqlı adını bədənin arxasında yerləşən uzun, tırmanılmış quyruğundan alır.
Nal xərçənginin müasir nümayəndələri bir neçə milyon il əvvəl yaşamış bu növün nümayəndələrindən fərqlənmirlər. Bədəninin demək olar ki, hamısı sefalotoraksı gizlədən sıx bir qabıqdan ibarətdir, yalnız istisna uzun bir onurğa şəklində uzun bir quyruqdur. Bu vəziyyətdə sefalotoraksın iki sadə orta gözü və iki mürəkkəb - yanal gözləri vardır.
Bu "canlı fosilin" dişləri yoxdur; yarıq ağız ətrafında toplanmış ön ayaqları onların əvəzi olaraq xidmət edir. Bu əzalarla nal xərçəngi yeməyi parçalayır və udur. Qalan əzalar, ümumilikdə altı cüt, qarın nahiyəsində yerləşir və hərəkətə və nəfəs almağa xidmət edir (gill ayaqları). Quyruq bir sükan, hərəkətə nəzarət və bu artropodu onun üçün optimal bədən vəziyyətində saxlayan bir növ balast kimi xidmət edir.
Maraqlı bir həqiqət budur ki, nal xərçənginin hemolimfası (qanı) mavi rəngdədir. Bu, nal xərçənginin bədəninin oksigenlə doymasını təmin edən spesifik bir piqmentin - hemosiyaninin olması ilə əlaqədardır.
Nal xərçəngi 10 yaşına çataraq yumurta qoyaraq çoxalır. Yumurtlama zamanı dişi sudan çıxaraq sahilə çıxır (bu həqiqət elm adamlarını qədim zamanlarda nal xərçənglərinin quruda yaşayan bir heyvan ola biləcəyini düşünməyə vadar edir) və kişinin döl verdiyi qumda 1000-ə qədər yumurta qoyur. Döllənmiş yumurtalardan əvvəl sürfələr əvvəlcə (az inkişaf etmiş daxili orqanlarla) təxminən 4 sm ölçüdə görünür və bir həftədən sonra tamamilə yetkin fərdlər olur.
Müasir nal xərçəngləri 30 ilədək yaşayır və uzunluğu 90 sm-ə çatır, bu da Paleozoyik dövrdə yaşayan atalarının böyüməsindən (uzunluqları 3 sm-ə qədər) xeyli yüksəkdir. Cənub-Şərqi Asiya sahillərində (Hindistan, İndoneziya, Filippinlər, Vyetnam, Çin, Yaponiya), Şimali Amerikanın Meksika Körfəzində, Atlantik sularında yayılmış bu artropodun dörd növü bu günə qədər gəlib çatmışdır.
